任伯年，这位清末的画坛巨匠，生于1840年，卒于1896年，浙江山阴(今绍兴)人。他的名字在中国近代绘画史上熠熠生辉，成为海上画派中的佼佼者。他的艺术成就不仅在“四任”之中最为突出，更在整个中国画坛上独树一帜。

任伯年，原名润，字小楼，后改字伯年。他出生在鸦片战争的硝烟中，父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊和二伯任薰都是名声显赫的画家。自幼在这样的家庭环境中熏陶，任伯年很早就展现出非凡的绘画天赋。据说他十来岁时，一次家中来客，父亲回来问是谁来访，任伯年答不上姓名，便拿起纸来，把来访者画出，父亲看了，便知是谁了。这段故事不仅展现了他过人的记忆力，更显示了他幼年时就已掌握了写真画的技巧。

任伯年曾在青年时期随太平天国军队掌大旗，直到天京沦陷后才回到家乡，随后到上海随任熊、任薰学画。长期在上海以卖画为生的他，为人率真，不修边幅，虽然学画时已近30岁，但他画作众多，名声渐大。然而，他的身心深受鸦片之害，这也是他年仅56岁就过早去世的原因。

任伯年的绘画风格发轫于民间艺术，他重视继承传统，融汇诸家之长，并吸收了西画的速写、设色技法，形成了自己独特的画风。他精于写像，是一位杰出的肖像画家。人物画早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人，工细的仕女画近费晓楼，夸张奇伟的人物画法陈洪绶，装饰性强的街头描则学自任薰，后练习铅笔速写，变得较为奔逸，晚年吸收华(岩)笔意，更加简逸灵活。传神作品如《三友图》、《沙馥小像》、《仲英小像》等，可谓神形毕露。

任伯年的花鸟画更富有创造，早年以工笔见长，仿北宋人法，纯以焦墨钩骨，赋色肥厚，近老莲派。后吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写、明快温馨的格调。这种画法开辟了花鸟画的新天地，对近现代产生了巨大的影响。

任伯年的山水画创作不多，早年师法石涛，中年以后兼取明代沈周、丁云鹏、蓝瑛，并上追元代吴镇、王蒙，以纵肆、劲真的笔法见长。19世纪80年代是任伯年创作的鼎盛时期，创作题材上范围扩大了，具有深刻的社会内容，用隐晦的手段寄寓深情。90年代，数量很多，但从作品的思想性看似乎没有超出80年代，但艺术手法上则更加熟练、大胆、概括，特别是花鸟画，达到“炉火纯青”的佳境。

任伯年二十多年的绘画创作，留下了数以千计的遗作，是历史上少见的多产作家。最早的作品是同治四年作的，最晚的作品为光绪乙未年冬十月，去世的前一个月作的。重要作品如同治七年(1868)仿《陈小蓬斗梅图》，现藏故宫博物院，光绪3年(1877)作《五十六岁仲英写像》、《雀屏图》。光绪七年(1881)作《牡丹双鸡图》，收入日本《支那名画宝鉴》;《渔归图》，收入《陆氏藏画集》;仿《宣和芭蕉图》，收入《南画大成》。次年作《人物册》，收入《南画大成》。光绪11年(1885)作《壮心不已图》、《墨笔人物山水册》、为外祖赵德昌夫妇写像。

任伯年的作品在他在世时即广为流传，解放前书画店、地摊多有出售。解放后则较少出售，多由国家收购，归各地博物馆收藏。80年代后，民间收藏部分流入香港、台湾、美国，尤以香港为最多。

在任伯年的画作中，我们不仅能看到他对传统的继承和创新，更能感受到他对生活的热爱和对艺术的不懈追求。他的每一幅画作，都是他心灵的映射，都是他对世界的深情告白。